关于中世纪欧洲教权与君权之争，中世纪最经典的例子莫过于神圣罗马帝国皇帝亨利四世与教皇格列高利七世的故事：二人因为米兰大主教任命的问题上起了争执，教皇遂宣称将皇帝逐出教会并废除了皇帝皇位。由于帝国内部许多地方贵族已经对亨利四世表现出不满，皇帝哪怕是名义上教籍和皇位受到损害也极可能酿成激变。于是中世纪最富戏剧性的一幕上演了：1077年冬天，当时欧洲最有权势的皇帝亨利四世越过阿尔卑斯山，来到格列高利七世所在的卡诺萨城堡(今意大利北部)，皇帝神情卑贱，赤脚烂衣站在雪地中祈求教皇原谅，最后教皇收回驱逐令，而皇帝则发誓改过自新。
除了参与政治，早在古罗马帝国晚期，基督教的另一部分教士们来到了山区、海边或是沙漠，过着与世隔绝的精神之旅，另有大批修道士则组成团体，建立修道院，开始团体修行。圣本笃(St. Benedict of Nursia,约480-550)的时代，虽然欧洲已有大大小小的修道院，然而各修道院的修士生活没有统一标准，圣本笃集前人思想之大成，编写了《圣本笃会规》(简称《会规》)。《会规》制定了明确的修院生活，其特点是修道士的生活要繁忙而有规律性，每天生活的主要内容是祈祷、下地劳作和抄写手稿。在圣本笃死后不久，由于教皇格列高利一世(Pope Gregory, 590-604年在位)不遗余力地对《会规》的宣传以及大批本笃会传教士外出传教布道，《会规》终于遍传整个西方基督教世界，几乎所有修道院的修院生活都以此为标准。
中世纪本笃会修道士的日常生活，祈祷、照顾病人、整理典籍，以及下地劳作。在他们看来，体力劳动也是精神生活的重要组成，这些修士是当时欧洲最早将智力运用在农业耕作上的人群，正是他们的不懈努力，大大推动了农业技术的进步，其中尤以勃艮第西多会修士们在葡萄栽培方面取得的进步最为突出(参见葡萄酒文明中世纪史法国篇的勃艮第章节)。
