据说，下马酒是从成吉思汗时代传下来的。 相传，成吉思汗有三件心爱的宝物，一件是象牙做的扳指儿，套在右手大拇指上作为射箭时勾弓弦之用。另一件则是雕花的银制酒杯，每次饮酒的时候，必会使用这只银酒杯。第三件宝物便是成吉思汗手中的武器—苏鲁定长矛，因此后世蒙古族族人也将苏鲁定似为神器看待，并且供奉起来。然而，成吉思汗他的这三件宝物，却每每在其危难之时为成吉思汗解围，甚至是与他自小结义的兄弟札木合聚会时救了他的性命。
成吉思汗在呼伦贝尔、阿尔山哈拉哈河一带称雄崛起之后，他的结义兄弟札木合十分的妒恨，总想找机会加害于他。于是札木合便暗中拉拢了成吉思汗孛儿只斤家族的世仇——塔塔尔人的姑爷伊拉古，以成吉思汗与塔塔尔人联姻结盟为名，邀请成吉思汗到克鲁伦河下游的阿拉坦宝勒格赴宴。成吉思汗接到札木合派人送来的信件之后，与众人商议。大家都认为，成吉思汗的父亲也速该巴特尔就是被塔塔尔人用毒酒害死的，这次“联姻结盟”是假，借机杀害成吉思汗才是真正的目的。所以众人都反对他前去赴宴。但成吉思汗还是有他自己的打算的，他如约来到了阿拉坦宝勒格，刚刚下马，就见扎姆河从伊拉古手里接过一只酒杯，装出十分谦恭的样子双手递到成吉思汗面前说：“长生天赐予我忠实的安达，以前都是我不识时务，错怪了草原上的英雄，是我的糊涂才造成了你我俩家大动干戈，兵戎相见的局面。今天我札木合在此设宴，还望我的好安达，草原上翱翔的海东青—铁木真不记前仇，干了此杯”成吉思汗从容大度的微笑着接过札木合递过的酒杯，顺势将拇指的象牙扳指伸进了酒杯之中，谁知雪白的象牙扳指顷刻间便变了颜色。成吉思汗心头一惊，暗道：“酒里果然有毒!”但他并没有因此而大动干戈，反而表现出若无其事的样子。遂灵机一动，用左手举杯，右手无名指朝天轻轻一弹说：“有长生天的庇佑，才能让你我联姻结盟，这杯酒敬给长生天吧。”说着便双手将酒杯高高举过头顶，朝天泼去。札木合一看就有些慌了，赶紧示意伊拉古又斟上了第二杯。伊拉古双手颤抖着将酒杯递到成吉思汗面前，结结巴巴的说：“大汗、请印下这杯-杯酒，消除前仇，永-永结同心”。
成吉思汗早已看穿了他们的阴谋，但还是若无其事的将酒杯接过，又将扳指儿伸到了酒中，扳指的颜色变的比以前更黑更深了。成吉思汗了冷眼看着他，又用无名指在酒杯中蘸了一下，然后将手举向空中，轻轻一弹说：“你我原本是这片大地上的儿子，这杯酒应该敬给生养我们的大地。”说着又将酒倾洒到了地上。札木合和伊拉古这时真的慌了手脚，你抢我夺的又斟上了第三杯酒，硬塞到成吉思汗的手中说：“大汗、天也敬了，地也敬了，这杯酒应该能喝了吧”成吉思汗冷笑一声，脸上露出了不屑的神色：“虽然我们有长生天的庇佑，有大地的养育，但今日结盟一事怎能忘记了我们共同的祖先。”说着又用扳指轻轻的蘸了一下酒，此时的扳指经过三次毒酒的侵蚀，已经变的很黑了，他强忍着心头的怒火，重重的朝远方的天空屈指一弹并说道：“在天之灵的祖先啊，睁开慧眼看分明，不孝子孙捧浊酒，别怪孩儿不敬啊!”说完遥望着北方的天空，将酒狠狠的泼下。 然后，成吉思汗仰天大笑，并将扳指偷偷的揣到怀里，对跟随他的人说：“拿杯来，我要用这个银亮的酒杯与札木合、伊拉古对饮三杯，以表我结盟诚意!”当成吉思汗拿出他的那只雕花银杯时，札木合和伊拉古一看，便已知晓成吉思汗早有准备，于是只好换上了好酒倒入成吉思汗的银杯中。
这次聚会成吉思汗躲过了札木合的暗算，又探出了塔塔尔部的虚实，为他后来一举将世仇塔塔尔部消灭在达赖湖畔奠定了基础。在那金戈铁马的年代中，各部落之间厮杀不断。因此，为防止被暗害，无论是谁，每次在饮酒时，都要学着成吉思汗的样子将拇指扳指，伸到酒中，看扳指是否变色，如此反复三次便可验出虚实。(这也就是下马酒中最初敬天、敬地、敬祖先的由来。)如果没有毒就可以一饮而尽。久而久之，这一从战争中得来的习惯就演变成了一种接人待客的敬酒礼节。朋友来了，主人为了表示坦诚，都会用雕花的银酒杯斟满美酒，醇香的美酒清澈透底，客人接过酒杯同样还要用无名指的指尖(蒙古人认为无名指是最干净的)轻轻的蘸一点酒真诚的先敬天、再敬地，最后敬祖先，其最早验酒的这一作用早已随历史的流逝而消散。但真正的诚意却尽在于此，客人会好不犹豫的一饮而尽。
到了清代后期，扳指也渐渐的失去了原本勾弓射箭的作用，只有在射箭比赛中偶尔会用到。大多数的扳指材料也改为晶玉所造，这些扳指已成为当时社会身份地位的象征。试毒的作用也就随之而消失了。但在蒙古族中，由成吉思汗流传下来的银杯敬酒程序，一直流传至今。因此我们到了草原上的旅游接待点或牧民家中时，主人为其敬献的下马酒也要如此，并且一饮而尽，以表示对主人热情的谢意。当然现如今一切的也都要随着社会的发展而发展，构建和谐社会才是大家共同的愿望。按照传统的蒙古族礼节，饮下马酒是一定要一饮而尽的，但如果有不甚酒力或干脆不能饮酒之人，就请大家量力而为，蘸唇示意即可，主人也不会勉为其难，如果是能喝的就直接喝下去，主人会感觉非常高兴，认为你是一个豪爽之人，值得可交的真心朋友。
