巴黎卢浮宫博物馆内的“蓝色纪念碑”上，记录了公元前3世纪巴比伦的苏美尔人以啤酒祭祀女神的情形。但其实啤酒的发明者是苏美尔人。
考古学家发现证明，大约在一万年以前，人类逐渐脱离了游牧生活，开始定居下来从事农业活动，谷物逐渐从野生状态过渡到适合农耕作业。人类最早的酿酒记载出现在六千年前，记录这一活动的是苏美尔人。苏美尔位于底格里斯河和幼发拉底河流域，包括南美索布达米娅和古巴比伦城，也就是现在的伊拉克地区。
那么我们是否可以据此认定是苏美尔人认识了发酵现象呢?今天没有人知道这个过程是如何发生的，但据信这是由于面包被浸湿后自然发酵产生了能致人迷醉的浆液而引起古人关注的。这是因为唾液中的酶把淀粉转化成了糖，而空气中的酵母菌又把这些糖分解成酒精和二氧化碳。考古学家曾发现了一个苏美尔人在四千年前使用的印章，上面描述了对酒神的赞美，这个赞美诗同时也是一个酿造啤酒的配方。在这个古代篆刻上面有用苏美尔语描述大麦的象形文字，包括了大麦是如何焙烤、弄碎、加水成浆，最终制成一种可以让人兴奋的，感觉幸福的饮料。焙烤过的面包显然更容易储存和运输，可见那时的苏美尔人已经熟练掌握这个酿造过程了。我们据此可以认为苏美尔是第一个懂得啤酒酿造工艺的文明。他们发明的这种“圣酒”当然可以看作是上帝的馈赠了。
从公元前三千年的 Gilgamesh (吉尔伽美什，传说中的苏美尔国王，半人半神的君主)史诗中，我们可以知道那个时期面包和啤酒同样是非常重要的东西。这部史诗是世界文学史上的一部很伟大的著作，人类历史第一次以叙事诗形式被记录下来。史诗中是这样描述人类如何从未开化的人变成文明人的：有一个野性凶蛮的人叫 Enkidu ，以草为食，与野兽为伴，却想要与 Gilgamesh 比试力量。 Gilgamesh 于是派一个妓女到 Enkidu 那里。妓女与 Endiku 相伴了一个星期，告诉他一些文明人的事。于是 Enkidu 知道了什么是面包，也学会了如何吃面包，但是他还没有学会喝啤酒。于是，妓女又撬开他的嘴巴说：“把啤酒喝下去，这是神的赏赐。” Enkidu 一连喝下七杯啤酒，他感觉心脏都要出来了。最后他臣服了，接受了洗礼，变成了一个开化的文明人。
公元前 2000 年前，在苏美尔帝国消亡之后，巴比伦人成了这里的新统治者。巴比伦文明是从苏美尔文明中衍生出来的，巴比伦人对啤酒也是非常推崇。历史学家考证后认为巴比伦人曾经酿造过二十种以上的啤酒。
在古代，啤酒是一种苦涩的、混浊的、不过滤的酒精饮料。那时人们为了避免喝到啤酒中的沉淀，还要使用吸管。后来，巴比伦人还把啤酒出口到了埃及。巴比伦汉莫拉比( Hammurabi )法典是古代人类最杰出的法律典籍之一，其中就规定了按照等级制度建立的啤酒配给制度。普通阶层允许每天两升啤酒，公仆可以允许三升啤酒，而僧侣和特权阶层则可以允许五升啤酒。在古巴比伦时期，啤酒还不是商品，通常要易物交换才能获得。再后来，古埃及人延续了啤酒酿造的传统。他们采用未经焙烤的面包来酿造啤酒，并加入了红枣来提高口味。这一时期的啤酒酿造工艺也都通过象形文字记录了下来。
其实世界上很多地方也都有早期的发酵酒。比如，我国西藏就有用青稞酿造的发酵酒，甚至在中东一些地区还有用骆驼奶酿造的酒。啤酒( beer )一 词来源于拉丁语 bibere ，就是“喝”的意思。在埃及人之后学会酿造啤酒的是希腊和罗马人，且在葡萄酒没有成气候之前，啤酒一直是地中海地区最受欢迎的酒精饮料。但到了罗马帝国时期，葡萄酒成为了酒神巴克斯的饮料，而啤酒只能在葡萄不能种植的偏远地区才能酿造，古罗马人把啤酒看作是野蛮人的酒。
