黔北一带，水质优良，气候宜人，当地人善于酿酒，人们习以为常称为酒乡。而酒乡中又以仁怀县茅台村酿成的酒最为甘洌，谓之“茅台烧”或“茅台春"。由于酒质绝佳，闻名遐迩，世人皆知茅台村出产美酒，他处难以仿制，故只要提及酒就必说茅台村的酒最好，久而久之就茅台地名简称“茅台酒、“茅酒”，所以茅台酒是以产地而得名。
茅台地区酿酒历史悠久，从考古出土文物分析，可认定在商周时期就有了酿酒业，然茅台酒酿造法始于何时，尚没有完整确切的考证资料。从明朝《邬氏族谱》上标有茅台村酿酒作坊位置的情况分析，邬氏于明朝万历二十七年(1599年)随李化龙平乱后定居茅台，说明茅台酿酒工艺的成熟早在的1599年之前的某个年代。据《仁怀县志》有文字可考的茅台最早的酒号是1990年在茅台镇至县城的小路三百梯道旁发现出土的路碑上，刻有清代乾隆四十九年(1784年)茅台偈盛酒号字样;其次是茅台杨柳湾一尊建于清嘉庆八年(1803年)的化字炉所铸的捐款名单中有“大和酒坊”字样。
贵州茅台酒在清代兴旺起来，这与乾隆年间贵州总督张广泗开修赤水河航运，茅台镇成为川盐运黔东南的集散地有很大关系。到清嘉庆道光年间，酿造酒的烧房已发展到数十家。据黄植青《自流井李友堂由发韧到衰亡》一文，富顺、荣县大盐商“李四友堂”由陕西商人田、刘二姓在仁怀所设“协兴隆”盐号就有70余处，分布在仁怀至贵阳的各州县。由于盐业的兴隆，茅台地区，商贾云集，民夫川流不息，对酒的需求与日俱增，从而刺激了酿酒业的发达和酿酒技术的提高，当时茅台酒的独特工艺已成熟。清朝著名文人郑珍写下“酒冠黔人国，盐登赤虺河”的诗句。
继清乾隆十年(1745年)贵州总督张广泗奏 ，丁宝桢再次疏通赤水河道，大大提高了川盐入黔的货运量，加上改革运销制度，实行官运商销，使茅台运盐业进一步兴旺，也促进了茅台酒的恢复和发展。这个时期具有特色的“茅春”、“茅台烧春”、“回沙茅酒”等也远销外地。据《续遵义府志》载“茅台酒，前志出仁怀县西茅台村，黔省称第一，《近泉居杂录》制法，纯用高粱作沙，煮熟和和小麦面三分，纳酿地窖中，经月而出，蒸熇(烤)之，即熇而复酿，必经数四(回)然后成。初曰生沙，三四轮曰燧沙，六七轮曰大回沙，以此概曰小回沙，终乃得酒可饮，品之醇气之香，乃百经自俱，非假曲与香料而成，造法不易，他处难以仿制，故独以茅台称也……”
清咸丰四年(1854年，吴振械《黔语》中写道：“南酒道远价高，至不易得，寻常沽贳皆烧春也。茅台村隶仁怀县，滨河土人善酿，名茅台春，极清洌……”
清咸丰初年，黔北一带杨龙喜起义，起义士兵“皆以青布裹头，号曰黄兵”。改元江汉，以咸丰四年(1854年)为江汉元年。首先响应的是仁怀。咸丰四年八月，清朝廷从贵州各绿营抽调营兵4100人增援遵义。十月中旬又谕令四川总督派兵进剿，十二月川军进攻仁怀，村寨夷为废墟，茅台镇几十家酒坊皆毁于兵燹，茅台酒生产一度中断。同治元年(1862年)，贵州盐商华联辉在茅台镇购得酒坊旧址，重新开办酒坊，名“成裕酒房”，茅台酒生产才逐渐恢复。光绪五年(1879年)“荣太和烧房”开办。民国18年1929年“恒兴烧房"开办，另外一些酿酒作坊也相继开办，茅台镇的酿酒业得到发展。
