在社交场合的酒桌上流传着一套不成文的规矩，敬酒三杯，“罚酒”也是三杯”，甚至连一些民族风俗习惯也是如此，广西贝江苗寨有个习俗，被敬酒客人必须一口气喝三杯。那为什么是三杯呢?不少人以为是现代人发明的，其实不然，是我国传统文化延伸出来的。
《礼记·玉藻》记载：“君子之饮酒也，受一爵而色洒如也，二爵而言言斯，礼已三爵而油油，以退。”
古人倡导饮酒有节，饮不过三爵，过则违礼。不做“三爵不识”之人，即是说正人君子饮酒，三爵而止，饮过三爵，就该自觉放下杯子了。
古时的三爵酒是指：喝酒时，主人必须先于客人饮酒，是为“献”。这种礼俗起源很悠久，主人先饮，包含了向客人暗示“酒里无毒”，可以放心饮用之意。
主人饮过之后，客人亦须饮酒以回敬主人，是为“酢”，亦称“报”。之后，主人为劝客人多饮，自已必先饮以倡之，是为“酬”。客人在主人饮过之后也举起酒杯畅饮，是为“应酬”，即以此回应主人的厚意。普通的敬酒，即以这三爵为度。
再者，自古以来，人们对“三”就有一种特殊的理解。从人类一般经验看，现代幼儿数学启蒙，一般从“一”到“二”比较容易，到了“三”就会略感困难，“三”曾经是原始先民使用的最高数字，是最圆满的。
敬酒用“三”，说明敬酒者的情已很圆满了，三巡劝酒也是这个意思;而罚酒三杯，也是由“圆满”之意引申而成的“极限”之意，被罚者饮了三杯酒，说明他已有了完全认错之意了。再如，古代科举考试要求饮三杯酒，所谓“文人饮三盅进三场连中三元”，三杯含有祝福高中之意。
如今，随着经济发展和人们生活水平的提高，端酒敬酒不再是一种劝酒的方式，它已经成为一种纯粹的酒礼。希望酒友们，在日常生活相聚会的酒筵中，还能够回归酒礼，“适可而止”。
