一天，刘邦正坐在床上，有两个女人为他洗脚。忽报乡里有位儒生求见，此人年以六十有余，身高八尺，人都称他为狂生，自称非狂。刘邦一向轻视儒生，过去见到儒生，常以儒生帽子当尿盆，以污辱儒生。今天忽听有儒生求见，盛怒之下，叫人谢绝接见，并说：“我以天下大事为重，没有时间接见儒人。”在外等候已久的郦食其听罢，立即“瞋目案剑叱使者曰：走复入言沛公，吾高阳酒徒也，非儒人也!”使者忙报之，刘邦一听自称高阳酒徒，来者不善，慌忙连脚都来不及擦，‘据足杖矛’曰：‘请入!’郦食其入内，见沛公长揖不拜曰：“你不是想要诛暴秦，为什么还这样傲慢对待长者?你是想助秦攻诸侯呢?还是率领诸侯破秦呢?”此时，刘邦不知所措，辍洗起衣，忙请食其上坐，谢罪曰：“过去听人说先生的容貌，今天见面才知先生的来意!”并问其计?这位高阳酒徒曰：“足下起瓦合之卒，收散乱之兵，不满万人，欲以径入强秦，此所谓探虎口者也。夫陈留，天下之冲，四通五达之郊也。今其城中，又多积粟。臣知其令，今请使令下足下，即不听，足下举兵攻之，臣为内应”。大事可成矣。
于是刘邦接受郦食其的建议，决定先攻占陈地，并派遣郦食其为内应。郦食其来到县城，见陈留县令说陈秦之将，汉王将兴之理，希望他能投降刘邦。但县令惧怕秦法的苛重，不敢冒然从事，予以谢绝。就在当日夜半杀死县令，并将县令人头窬城而下，报之于沛公。刘邦见大事已成，引兵攻打县城，叫人用竹竿挑着县令人头，大声疾呼：“你们赶快投降，你们的县令已被砍头了!如若不然的话，后下城的也要斩头的!”城上守军见县令已死，无意再守，遂开城投降。刘邦进城得“其库兵食积粟留出入三月，从兵以万数，遂入破秦。”此皆高阳酒徒之功也。
高阳酒徒郦食其的作用，功著于国，主要有以下几点：
第一，正当刘邦徘徊不前，举棋不定之时，是郦食其为他指出攻陈留之方向，成为刘邦反秦首功;
第二，攻陈得积粟，足够起义军三个月的粮草，使其后勤无忧，得以有力量进军;
第三，攻陈扩大了起义军队伍，尤起兵数百人至破陈留扩兵到万人;
第四，刘邦过去一向瞧不起知识分子，但自从接见这个高阳酒徒后，才深知欲成其大事，没有知识分子为他出谋划策是难以成功的。
从此以后，刘邦不仅封郦食其为广野君，并且重用其弟郦商为将，率兵数千人，跟随刘邦南征北战，立下汗马功劳。郦食其为刘邦所器重，酒徒竟然成为刘邦创业初期的重要谋士之一。后来他为刘邦游说四方，瓦解诸侯也树立不少功勋。公元前204年楚汉相争时，他建议刘邦曰：“两雄不俱立，楚汉久相持不决，百姓骚动，海内摇荡，农夫释耒，工女下机，天下之心未有定也。愿足下急复进兵，收取荥阳，据敖仓之粟，塞成皋之险，杜大行之道，距斐狐之口，守白马之津，以示诸侯劾实形之势，则天下之所归矣。”并愿意去说服当时尚有兵众将广、割据一方的齐王田广。高阳酒徒这一建议，却成为刘邦取天下的战略思想了。刘邦派他去游说田广，晓之天下利害，“田广以为然，乃听郦生，罢历下兵守备战，与郦生日纵酒。”这是由于韩信乘机功齐，为田广所误解，认为这是郦食其出卖了他，遂将郦食其烹杀。临死前，田广对其曰：“汝能止汉军，我活汝。”郦生对曰：“举大事，不细谨;盛德不辞，而公不为若更言。”慨然就义。
郦食其死后，当刘邦称帝评奖列侯功臣时，封郦食其之子郦疥为高粱侯，以示不忘前功。
随着时间的推移，郦食其的名字，在人们中间逐渐消逝了，然而“高阳酒徒”竟成了它的代名词了。嗜酒者，往往自喻，深以为荣幸，也许就是这个缘故吧。
