中国是酒文化王国。自古以来，举凡年节吉日、婚丧嫁娶、庆生奠死、宴亲飨客、洗尘饯行等等，人们生活的方方面面、时时刻刻几乎都离不开酒。饮酒，是古人日常生活的一项重要内容。
1.祭祀日饮酒
古代社会，祭祀是人们生活中的一件大事。祭祀的内容颇多，如祭天地、山川、鬼神、祭社稷、祭祖先等等。祭祀中常通过一定的仪式，将规定的酒食敬献给信仰和崇拜的对象。上古酒未出现以前，祭祀往往用水、用血。以水当酒，谓之“玄酒”。古人学会酿酒后，才用酒来祭祀。古人最初是用醇香的柜鬯酒来祭祀，后来又发展到五齐三酒等等。开始的时候，酒是专门用来敬神祭祖的，《礼记·表记》云：“粢盛柜鬯，以事上帝。”不论王家宗庙中的祭献，或是民间私家祀祖，祝祷以后必须以酒酹(1ei泪)地(手持杯盏，默念祷词，将酒先分倾三点，然后将余酒按半圆形撒于地上。古人认为用酒在地上酹三点一长钩的“心”字形，表示心献之礼。这一祭祀礼仪，后来逐渐扩大，形成了饮前必先酹酒的习惯。这一习俗至今在蒙古、苗等民族中还极为盛行)，经过这番仪式后，才能由与祭的人宴飨。中国古代多有酒禁，而且礼法颇严。特别是周代，饮酒是受到严格控制的。但祭祀饮酒却是不受限制的，《酒诰》云：“祀兹酒”、“惟元酒”，意思是说惟祭祀时可以饮酒。所以古代较为盛大的宴饮场面多是在祭仪之后。
在古人祭天、祭社、祭祖、祭灶等祭祀活动中，祭社是最为隆重热烈的。
祭社就是祭社稷之神。古人常以皇天后土并称，皇天指天神，后土指社神，也称土地神。在社神中，以社稷为首，社代表土地神，稷代表谷神。古人崇拜土地，因为人们赖以维生的是土地和五谷。正如《白虎通义·社稷》所云：“人非土不立，非谷不食”。所以，每年春天耕种以前，人们都要祈求社稷之神的保佑。秋天收获以后，要报谢它的恩赐，于是有了祭社活动。祭社本是一种祈丰和庆丰的祭祀活动，后来娱乐成分不断增加，发展到祭祀完毕，人们原地聚饮联欢，沿袭成为一种节日习俗。“祭社”之称也被“社日”(即祭社之日)所取代。社日聚饮活动一直延续到清朝。
社日的日期，周朝是在立春、立秋后的甲日。汉以后的各代不断变化，直到唐代才最后固定下来：以立春、立秋后的第五个戊日为春、秋的社日。每逢社日，四乡邻里都相邀聚集在一起，各自凑上一些祭社的肉食和米酒，在田间、大树下搭起祭坛或草屋。祭仪之后，大家便欢歌畅饮，沉浸在一片欢乐的气氛之中。那欢快的饮酒场面，有时甚至比元旦之日还要热烈。唐代诗人王驾曾用《社日》诗(“鹅湖山下稻梁肥，豚栅鸡埘半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”)有声有色、淋漓尽致地描写了鹅湖山(今江西省铅山县北)一带春社日中人们一家家尽欢扶醉而归的情景。宋朝诗人苏轼在《浣溪沙》中也用：“老幼扶携收麦社，乌鸢(丘元)翔舞赛神村，道逢醉叟卧黄昏。”反映了男女老幼参加春社的热烈场面：老幼相扶而来，乌鸦也翩翩起舞，直到日落黄昏，路边还有横躺竖卧的醉翁。诗人陆游有一首《社酒》诗：
农家耕作苦，雨旸(yang杨)每关念。
种黍踏曲蘖，终岁勤收敛。
社瓮虽草草，酒味亦醇酽。
长歌南陌头，百年应不厌。
既写出了农民终年劳作的艰辛，也写出了他们对欢度社日、畅饮社酒的向往。
在古代，农民还通过社日的欢饮，来融洽邻里、亲友间的情感。他们或者邀请亲朋好友共同宴饮，或者向他们、甚至路人馈送自己酿出的美酒佳肴。他们在自己欢乐之时，不忘他人的崇高品格，与人同乐的风尚，往往在社日体现得更为明显。
2.大酺日饮酒
大酺，也称赐酺，是古代皇帝在有酒禁的情况下，因改朝换代、新帝登基、改元、册立皇太子等喜庆大事而下诏特许全国或局部地区的人们饮酒的日子。《说文》云：“酺，王者布德大饮酒也。出钱为醵，出食为酺。”“赵武灵王灭中山，酺五日，是其所起远也。”按此说，大酺之攀源于战国肘期。《史记·秦始皇本纪》也载：“二十五年五月，天下大酺。”张守节《正义》释日：“天下欢乐大饮酒也。秦既平韩、赵、魏、燕、楚五国，故天下大酺也。”
商、周时期，为了维护所谓的“礼制”，防止因酒废政，统治阶级便开始设立了禁酒政策，甚至用法律的形式禁止官民饮酒。周初的《酒诰》便是专门用来禁酒的法律，它规定：“群饮，汝勿佚。尽执拘以归于周，予其杀”。
秦汉时期，也是禁止人们饮酒的。汉文帝刘桓时还颁布了“三人以上无故群饮，罚金四两”的律令。表面上如此，但实际上酒是不可能禁绝的，因为统治者本身为了敬神祭祖和享乐就不能弃绝对酒的需求。而且他们在酒禁的过程中往’往又用舍由情，时常用酒来赏赐在职官吏：致仕老臣，甚至赐酺天下，粉饰太平，安抚民众，以示皇恩浩荡。
自战国、秦汉以后，历代多有大酺之举。大酺根据缘由有3、5、7、9、10等不同的天数，一般以3天或5天居多。在大酺的日子里，除了允许人们酿酒、聚饮外，朝廷往往还赐牛、酒等物品给老年人。如《史记·孝文帝本纪》载汉文帝：“诏日：……朕初即位，其赦天下，赐民爵一级，女子百卢牛酒，酺五日。”“十六年秋九月，得玉杯，刻日‘人主延寿’，令天下大酺”(《汉书·文帝本纪》)汉景帝时期，初因旱而禁民酤酒，“后元年夏，大酺五日，民得酤酒。”(《汉书·景帝本纪》)汉武帚也多次赐酺：“元光二年秋九月，令民大酺五日”，“元朔三年秋，令民大酺五日”，“元鼎元年夏五月，赦天下，大酺五日”，“太初二年三月，行幸河东，祠后土，令天下大酺五日。”汉宣帝主张“勿苛酒禁”，酒禁有所松动，所以赐酺也较多，鸾凤集于长乐宫，也赐民大酺：“三年三月辛丑，鸾凤集长乐宫东阙中树上。飞下止地，文章五色，留十余刻，吏民并观。赐民爵一级，女子百户牛酒，大酶五日。”
唐代，凡遇改元、册立太子、公主出嫁和吉兆出现时也多有大酺：唐太宗李世民“立晋王治为皇太子，大赦，赐酺三日。”(《唐书·太宗本纪》)唐高宗“立陈王忠为皇太子，大赦，赐民酺三日”，“皇太子加元服，赐酺三日”，“龙朔二年七月戊子，以子旭轮生满月，大赦，赐酺三日”，“开耀元年正月辛已，赐京官九品以上酺三日。”(《唐书·高宗本纪》)唐中宗时期：女儿安乐公主出嫁，赐酺3日。加号“金轮圣神皇帝”时，大赦，赐酺7日。改元日“万岁登封”时，大赦，赐酺10日。有趣的是唐睿宗时，因高祖旧宅的一棵柿子树在天授年间枯死，现又重生了，以吉兆之名大酶3日(《旧唐书·睿宗本纪》)。
宋元以后，由于酒禁的松弛或名存实亡，民间饮酒实际上已相当普遍，所以大酮之举已失去了它的意义和：作用，就比较少见了。
