在近日于纳帕举行的年度橡木桶会议上，橡木桶再次成为了酿酒师关注的焦点。当提到橡木桶，酿酒师在购买之前要考虑很多事情，价格、汇率、橡木桶的最新创新、烘烤程度及其它因素，每位酿酒师会有自己不同的意见。
本次为期一天的会议融合了演讲、葡萄酒品鉴及橡木桶、支架、橡木桶清洗设备及橡木替代品的展示。出席会议的业内人士包括Jeff Cohn Cellars酒厂的酿酒师Jeff Cohn、Bouchard Cooperages集团的Vincent Bouchard、美国哈杜橡木桶集团的(Radoux USA)的Guillaume Maugeais、Barrel Builders集团的Phil Burton。
橡木桶的供应与需求
对于很多酒厂来说，橡木桶的成本是继葡萄之后成本最高的。因此，橡木桶价格及汇率是酿酒师最为关注的问题。大家一致认为，橡木桶的价格不断上涨。市场对适合做橡木桶的成熟树木的需求不断上涨，但全球森林资源的供应是有限的。继北美之后，法国是橡木森林资源储备最大的国家。
法国的森林资源由政府管理，拥有并控制着约30%的橡木森林。其余70%由私人管理。得益于市场对优质木材的需求及私人所有者的税收优惠，最近私人所有者成立了商业组织为了更好的管理这一宝贵的资源，如此一来其他来源的成熟树木变得可以利用。
为减轻这一不可避免的价格增长，法国或东欧橡木桶买家需要做的就是通过XE.com(全球最受欢迎的货币和外汇网站)与外汇市场保持同步。与这些波动保持同步有助于了解目前的市场，权衡向桶商付款的最佳时间。
橡木桶的创新
关于计算机技术在传统橡木桶生产中起到的作用，大家持不同意见。Bouchard Cooperages集团的Vincent Bouchard 认为，技术是取代不了桶匠大师的技术专长的。
他说，“这个话题很有趣。但归根结底是桶匠的经验、酿酒师的嗅觉和味觉评判什么样的桶是好桶。
美国哈杜橡木桶集团的(Radoux USA)的Guillaume Maugeais说，“尽管计算机技术有用，但一致性的目标驱使桶匠依靠他们的经验、特定森林里的木材选择以及基于粒径进行的桶板分类。但即使是划定界限的地理位置选择，指定森林片区内树木的精确单宁含量是很难评估的。
技术可以帮助桶匠预测桶板的单宁含量。Maugeais指出，哈杜利用高科技的检测扫描系统量化橡木单宁，但这与桶匠的经验是要一致的。经验应该最终指导橡木桶生产的所有操作。
Burton承认，桶匠在有管理人员监督的情况下会在烘烤过程中使用温度计或高温计。当管理人员离开的时候，“他们会接着做他们当时所做的事情，他们从事制桶很多年了，知道自己该怎么做。”
风干及全球变暖
Cohn问到桶板木材的堆垛程序以及木材风干的地区是否会影响到橡木桶的整体质量。Burton指出，这是一个重要影响因素。美国的橡木桶板在美国中西部和澳大利亚风干的实验结果显示，当这两个不同风干地区的桶板制成橡木桶后发现风味有着显著的不同。
全球变暖是另一个提到的问题。这在世界所有地区是一个重要的影响因素，尤其是干旱影响到了橡树的生长条件。Bouchard提到，橡树每天需要约230升的水才能生产出1公斤的木材。受此影响，生长在干旱地区的橡木无疑产量会下降，降雨量充沛的地区不会受到负面影响。
Maugeais提到了法国林业部门对橡木抗旱性开展的研究。结果显示，Quercus petraea或无梗花栎(sessile oak)更不易受干旱的影响，通常比Quercus robar或pedunculate oak更能生产出紧密纹理的橡木桶。然而，Maugeais指出，大多数的橡树位于法国的中北部地区，通常不会有干旱的情况。
橡木桶的运输及存储
Cohn还问到了关于橡木桶出厂后的一些管理问题。橡木桶离开工厂准备海外运输的时候，我们要怎样做才能够缓解温度和湿度变化以及因港口劳工动乱造成延迟等风险带来的影响呢。
没有人能够确定地预测出因罢工或其它政治和社会状况造成的延迟现象。所有的橡木桶商都有运输保险，所以，即使他们的橡木桶遭受损害或无法到达客户，桶商也不会遭受经济损失，保险费用含在了价格里面。然而，如果酒厂有足够的存储空间和充足的现金流，早交货和提前付款可以减轻因延迟及汇率波动带来的影响。很多橡木桶商也会对早交货给予大幅折扣。
对于新桶，大多数橡木桶商建议进行轻微的清洗并检测是否有渗漏情况。可以往橡木桶内少喷些热水(约1加仑)，然后用硅胶桶塞紧紧塞住，然后让水静置5-10分钟。如果快速拿开塞子，伴随冷空气的进入，如果橡木桶密封的好就会出现强大的吸气声音。
Cohn还提到他越来越喜欢较大容量的橡木桶——300-600升大小的。因为他发现这不仅适合罗纳河谷品种，还较为耐用——非常经济。Burton指出，橡木桶支架供应商和其它业内人士也在根据这一趋势进行调整。用铲车处置这些较大容量的橡木桶要比用人力把228升橡木桶搬进/搬出卡车容易的多。
关于如何更好地维持酒厂的橡木桶库存，大家有些争议。最后，他们指出，酿酒师需要找到最适合自己酿酒风格及设施要求的橡木桶。
总结
那么，制桶业所取得的重要进步是什么?所有桶商一致认为由于桶商们之间的竞争及客户对橡木桶一致性的需求，橡木桶的质量在过去几十年里有了提升。Maugeais说到，“现在大家做出的橡木桶质量都不差了。”竞争导致了更好的技术生产方法，但他强调，木材的选择仍然是质量的关键。
Burton指出，现在橡木桶漏酒的情况几乎不会发生了。运输过程中，由于集装箱的一些改进，海水不会再渗透到橡木桶里。据他观察，现在橡木桶的烘烤程度也更为一致了。
最后，Cohn鼓励大家要更为开放的根据自己的酿酒需求开展橡木桶实验，但更为重要的是继续向橡木桶商们学习，因为他们最懂自己所生产的橡木桶。
